Scritto nel 1869 e pubblicato in volume nel 1871 questo primo romanzo di Verga ha goduto e continua a godere di una straordinaria fortuna. Sebbene appartenga cronologicamente al primo periodo della produzione verghiana esso se ne distacca sensibilmente sia nella struttura sia nei contenuti. Scritto in forma epistolare è tratto da un'esperienza autobiografica. Le lettere che la giovane Maria - costretta dal padre alla vita del convento senza vocazione - scrive all'amica Marianna durante un breve soggiorno con la famiglia in campagna testimoniano del suo turbamento di giovane novizia che al di fuori della vita monacale riscopre nuovi orizzonti e soprattutto l'esistenza dell'amore che osteggiato da tutti crescerà in lei assumendo una tensione parossistica. Considerato a suo tempo una polemica denuncia della condizione femminile questo romanzo adattato per il cinema da Zeffirelli è piuttosto un grande dramma intimo sentimentale umano spinto fino all'eccesso.
